Nació en España en un pueblo llamado Neila, en donde le pusieron Fernando en honor al rey Católico que ese día estaba de Santo. Sus padres fueron Pedro de Rioja y Neila e Isidora Medel y Mansilla, quienes tuvieron cinco hijos.
Cuando terminó sus estudios, conoció a Don Francisco del Río, comerciante establecido en Valapraíso quien lo invitó a viajar con él. Fue ahí que llegó a Chile a los 17 años de edad y empezó a trabajar en una casa importadora de telas, además fue el primer industrial en el rubro del tabaco en Chile, donde ahora ''La compañìa General de Tabaco'', es la actual ''Compañìa Chiletabacos''.
El 11 de Septiembre de 1887 se casó con Sara Ruiz Fernández, de nacionalidad boliviana, matrimonio del que nacieron 6 hijos y 2 hijas. En 1906 decidió comprar un terreno de 40.000 m2 en la calle Quillota y le encargó al arquitecto Alfredo Azancot la construcción de su residencia.
Su desarrollo económico fue muy amplio, contaba con la producción de cigarrillos, con una oficina de salitreras, bancos y empresas de diversos rubros.
En 1924 Fernando Rioja fue nombrado con el título nobiliario de Conde, otorgado por el rey de España Alfonso III, quedando así con el nombre de Fernando de Rioja de Conde de Neila.
Don Fernando Rioja falleció en 1925, pero la familia siguio viviendo en el palacio hasta la muerte de Doña Sara Ruiz, hasta que ella tambien fallece (mitad del Siglo XX).
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